§ In Poculis § : Australopithecus sediba, la raiz de Homo?

Australopithecus sediba, individuo juvenil.

Crédito: [imagen: Brett Eloff. Picture courtesy of Lee Berger and the University of Witwatersrand]

Nuevos detalles morfológicos de la cadera, mano, pelvis y cerebro del Australopirhecus sediba han revelado que este hominino descubierto en Malapa (Sudáfrica) podría constituir un antiguo pariente, tal vez la raíz, del género Homo, de donde derivamos los humanos anatómicamente modernos u Homo sapiens. Los hallazgos realizados sobre los restos fósiles de dos ejemplares de A. sediba han permitido determinar que éstos constituyen un mosaico de rasgos primitivos y modernos y ha sido esta característica en mosaico la que ha llevado a los científicos a proponer a este hominino como el ancestro más probable del género Homo.

Estos nuevos hallazgos están representados por dos individuos, hembra y macho, que serían posiblemente madre e hijo; hallados en matríz sedimentaria a partir de la cual se realizó la datación paleomagnética de los fósiles. Los restos incluyen la mano más completa jamás descrita en un homínido primitivo, una de las pelvis más completas jamás descubiertas y piezas completamente nuevas del pie y tobillo. La fecha de este yacimiento de homínidos primitivos en Malapa, Sudáfrica a sido refinada a hace cerca de 2 millones de años, próximo a la aparición de Homo.

El estudio sobre el cráneo de uno de estos ejemplares, el macho juvenil(MH1), ha consistido en un

escaneo de rayos X que permitió obtener un molde virtual del cerebro de este hominino. A partir de este molde los investigadores estimaron que el cerebro de un A. sediba adulto debió haber sido de un volumen de 440 centímetros cúbicos. El cráneo presenta similitid com el cráneo de Homo ya que la región orbito-frontal del cerebro, directamente detrás de los ojos, muestra ciertos signos de reorganización neural, que quizá indican un recableado hacia un lóbulo frontal más tipo humano

La pelvis es corta y ancha, está orientada como la de los humanos, lo que podría desmentir el supuesto que la pelvis de los homininos fue evolucionando a la par del proceso de encefalización ya que en A. sediba se aprecia una pelvis corta y ancha, en lugar de acampanada, junto a un cerebro pequeño. Las manos del Australopithecus sediba luce muy similar a la de un humano moderno. Se analizó la mano del espécimen MH2 [Malapa Hominin 2] representada por una muñeca y mano casi completas. La mano presenta rasgos típicos de los Australopithecinos, como ser un aparato flexor poderoso asociado a la locomoción arbórea; junto con rasgos típicos de Homo, como ser un pulgar largo y dedos cortos, asociados a asimiento de precisión y posible confección de útiles de piedra

La comparación con otros especímenes correspondientes a homininos presentes en la transición Plio-Pleistoceno permite concluir la presencia de dos morfotipos de manos para ese momento; representando la de A. sediba la condición basal para la producción y uso temprano de herramientas líticas.
El análisis de los pies y tobillos de MH-1 y MH-2 demuestran que A. sediba probablemente trepó árboles algunas veces y practicó una forma única de andar bípedo. La articulación del tobillo es en gran medida como la de un humano, con cierta evidencia de un arco parecido al humano y un talón de Aquiles bien definido, no obstante su talón y la espinilla parecen ser parecidos a los del simio.

El equipo de científicos que realizó el descubrimiento de Australopithecus sediba en una cueva en Malapa, sitio ubicado en lo que se conoce como la "Cuna de la Humanidad"; patrimonio de la humanidad.

El antropólogo Steven Churchill muestra las réplicas de los dos especímenes de A sediba hallados en Malapa a 40 km de Johannesburgo y explica las características en mosaico de estos fósiles algunas de ellas descriptas más arriba.